Когда первые поселенцы с Земли поселятся на Марсе, им придется научится выживать в неблагоприятной среде. Перед колонизаторами станет вопрос о доставке продуктов питания, воды, воздуха, запасных частей для оборудования и многое другое, но все это будет безумно дорогими, даже если предположить возможность доставки всех этих грузов в огромных грузовых трюмах космического корабля. Вероятно, будет намного проще, привезти с собой технические средства для производства всего того необходимого для выживания на Марсе. Мы уже слышали о идеи 3D-принтера печатающего марсианские поселения, или о ветрогенераторах использующих ветер на Красной планете, производя энергию. Но есть идея, которая может показаться более чем немного сумасшедшей, но как эксперимент, чтобы увидеть реализуемая ли она, решили вырастить культуры чтобы убедится могут ли они расти в марсианской среде в качестве прелюдии для будущих поселенцев. 

Студенты из Университета Саутгемптона разработали план по создании теплицы в рамках международного конкурса под эгидой Mars One «проект колонизации Марса», для будущего космического полета на Красную планету. Цель состоит в том, чтобы продемонстрировать, что возможно  выращивания сельскохозяйственных культур на Марсе с открытой технологией, которая будет использовать ресурсы Марса, а не как закрытые системы, используемые в садоводческих экспериментах на Международной космической станции.

Теплица состоит из алюминиевого корпуса с поликарбонатным куполом, который является изогнутым для того чтобы предотвратить накопление пыли в случае бури, и блокировать ультрафиолетовую радиацию от Солнца действуя как защитная оболочка, чтобы отделить растущую область от внешнего мира. Кроме того, этот эксперимент также включает насосы для стабилизации давления в чрезвычайно тонкой марсианской атмосфере; фильтры для защиты от пыли; систему регуляции температуры; запас воды, питательные вещества и систему контроля рН химических веществ; и набор ультрафиолетовых ламп.

Последнее особенно важно, потому что солнечный свет на Марсе, это всего лишь половина от того, который есть на Земле. Действительно, успех колонии будет зависеть, например, от того как успешно сможем использовать марсианский воздух или солнечный свет, чтобы вырастить урожай.

Так почему выбрали салат? По словам команды из Университета Саутгемптона, это потому, что салат часто используется при выращивании в разного рода экспериментах, салат уже побывал в космосе несколько раз, он съедобен, быстро растет из выносливых семян, и компактный.

В начале миссии, если проект будет одобрен, семена салата будут замороженные, находясь в состоянии покоя за семь месяцев полета на Красную планету. Спускаемый аппарат доставит их в 2018 году (площадь посадки еще не определено), но в проекте Марс One говорят, что место будет на дне кратера или впадины. Такое место рассматривается как область для будущей колонии, потому что давление воздуха несколько выше, чем на возвышенностях.

«Чтобы жить на других планетах, мы должны выращивать там еду. Никто фактически никогда не делал этого, и мы намереваемся быть первыми», рассказал руководитель проекта Сюзанна Лукэротти. «Этот план и технически выполним и невероятно амбициозен в его объеме, поскольку мы перенесем первую сложную форму жизни на другую планету. Выращивание растений на других планетах является чем-то, что должно быть сделано и исследовано в промышленных возможностях. Мы решали разнообразные наборы технических проблем, в том числе аэропонной системы, биофильтров, низкого энергопотребления и отказоустойчивых систем планетарной защиты, а затем интегрировали все это в одну общую систему жизнедеятельности».

Проект #LettuceOnMars является одним из десяти команд финалистов, претендующих чтобы занять место в беспилотном спускаемом аппарате на Марс One, который запланирован на 2018 год, эксперимент Университета Саутгемптона прошел технический обзор и теперь ждет результатов популярного онлайн-голосования, которое завершилось 31 декабря.