В научно-исследовательском центре NASA Лэнгли в Хэмптоне, инженеры разрабатывают надувной тепловой щит, который выглядит очень похоже на большой пончик. Инженеры NASA считают, что легкий, надувной тепловой экран может быть использован чтобы замедлить аппарат при входе в марсианскую атмосферу, которая намного тоньше чем земная. Надувной щит может помочь космическому кораблю достигнуть высотных южных равнин Марса и других областей, которые были бы недоступны под существующей технологией. Эксперты отмечают, что одни только ракеты не могут использоваться для доставки больших грузов, чтобы приземлиться на Марсе подобно тому как это делается на Луне, из-за различий в атмосфере. 

«Кольца будут заполнены азотом и покрыты тепловым одеялом. После развертывания при посадки, кольца будут находится на вершине корабля, напоминающие подобие гигантского гриба».

В NASA сегодня признают, что пилотируемый полет на Марс в 2030-х годах создаст множество экстремальных задач. Ученые агентства понимают, что они должны также разработать новые системы двигателей, более совершенные скафандры, системы для долгосрочного жизнеобеспечения на борту космического корабля, а также системы связи для глубокого космоса, чтобы сделать путешествие жизнеспособным.

Новые технологии необходимые для доставки астронавтов на Марс должны быть гораздо совершеннее, по сравнению с тем всем что приземлялось на планету ранее. Современная технология теплового экрана весит слишком много, чтобы поместится в сегодняшнем космическом корабле, это означает, что ученые на сегодня не могут ничего больше чем отправка марсохода, которые уже были отправлены туда ранее с Земли. NASA делает ставку на парашютные системы замедляющие спуск на Марс с 70-х годов — но такой подход не будет жизнеспособен для пилотируемых миссий.

Инженеры из центра NASA Лэнгли работают над надувной технологией около десяти лет, и считаю, что она близка к тому что бы быть готовой к эксплуатации. Также, инженеры считают что надувная технология может быть использована для космических судов чтобы исследовать другие планеты или объекты с атмосферой — такие как Венера, Титан и Юпитер.

В меньшем масштабе надувные эксперименты были начаты ранее на ракетах в земной атмосфере, но никогда не проводили их на орбитах других планет. Недавно эта работа была частью обзора всех перспективных технологий NASA в октябре прошлого года. Информация собранная из тех проектов будет применена к эксперименту более широкого масштаба, предстоящего в 2016 году.

В то же время технология еще не достаточна хороша чтобы защитить большой пилотируемый космический корабль, но ученые считают что технология реализуема.